Il y a bientôt 24 ans, le 14 septembre 1994, l’Airbus A300-600ST – plus connu sous le nom de Beluga – effectuait son premier vol. À cette époque, Gilbert Defer, pilote de test de l’avionneur européen, était au commande de l’appareil. Avec une soute de 37,7 mètres de long et 7,1 mètres de diamètre le Beluga est en mesure de transporter une charge de plus de 40 tonnes sur une distance de près de 2 800km. Cet avion emblématique (il en existe 5 exemplaires) est exploité uniquement par Airbus (précisément Airbus Transport International) pour le transport de sections d’appareils entre ses différents sites européens.
Le Beluga XL.
Mais, depuis ce quart de siècle écoulé, Airbus enregistre toujours plus de commandes et produit toujours plus d’avion. Afin d’accompagner la progression de cette production d’avions commerciaux et les nouvelles cadences, l’avionneur européen a lancé le programme du Beluga XL en novembre 2014.
Vous pouvez redécouvrir l’histoire du programme en visionnant la vidéo ci-dessous.
Le Beluga XL (ou A330-743L) est plus long de 6 mètres que la version antérieure de l’appareil. Son diamètre est également augmenté d’un mètre. La charge maximale que le Beluga XL pourra emporter est de 53 tonnes sur une distance d’environ 4 000 km. À titre de comparaison, le Beluga XL pourra transporter deux ailes d’A350XWB tandis que le Beluga ne peut en transporter qu’une seule.
Ce sont 5 appareils qui verront le jour entre 2018 et 2025. S’ils seront amenés à remplacer à terme les 5 Beluga déjà en service (la flotte actuelle a pour l’heure enregistré près de 10 000 heures de vol), ils cohabiteront tout de même ensemble quelques années.
La première section du Beluga XL est arrivé à Toulouse en novembre 2016 et l’assemblage final a débuté le 8 décembre 2016.
Le 4 janvier 2018, le Beluga XL a fait son roll out avant de révéler sa livrée grandeur nature le 28 juin 2018. Le moins que l’on puisse dire, c’est qu’elle fait sensation !
The team had a whale of a time getting the new #BelugaXL ready for the big reveal! Say hello to the next generation of airlifters. 🐳 pic.twitter.com/3quQU34h2M
— Airbus (@Airbus) 3 juillet 2018
Aujourd’hui, le Beluga XL a effectué 3 RTO avec succès.
The @Airbus #BelugaXL perform 3 RTO this morning 😍😍😍 almost fully ready for her first flight on 19 july !#Toulouse #Airbus #Avgeeks #Avgeek #Whale @flightradar24 pic.twitter.com/EBI96F4ESn
— Clément Alloing (@CAlloing) 13 juillet 2018
Pour comprendre ce qu’est un rejected takeoff (ou empêchement volontaire du décollage), vous pouvez visionner la vidéo ci-dessous.
Prochaine étape pour le Beluga XL ? Son premier vol. Celui-ci aura lieu le 19 juillet 2018 à Toulouse.
We whale be very excited when it's time for our gentle giant 🐳, the #BelugaXL, to fly the nest ✈️!
🗓️ Join us on July 19th at 0830GMT for a LIVE #Periscope to witness this moment (weather permitting). 😉 pic.twitter.com/AGngxS4hWf— Airbus (@Airbus) 12 juillet 2018
The Travelers Club a été convié par Airbus pour l’occasion. En raison de contraintes calendaires, nous ne pourrons malheureusement pas couvrir l’événement. Néanmoins, l’avionneur européen diffusera en live sur son compte Périscope le premier décollage du Beluga XL dès 8h30 : un moment historique !
Ce sont 10 mois et 1 000 heures de tests en vol qui seront nécessaires pour qu’Airbus obtienne la certification de l’appareil et ainsi espérer une mise en service de ce géant en 2019. Si l’assemblage final du deuxième appareil a débuté en décembre 2017, les 3 suivants seront successivement assemblés à un rythme d’un par an.
Conclusion.
Quel géant.
L’avionneur européen prouve une fois de plus qu’il est capable de prouesses.
Les 5 Beluga XL permettront à Airbus de soutenir ses cadences de production.
Comme son cétacé, Airbus a de quoi sourire ! 😉
Tyler.
